По всьому світу приземляються інопланетні кораблі. Армійські чини знаходять лінгвістка Луїзу Бенкс, яка повинна зрозуміти, що несе за собою візит прибульців – мир або війну. Головна героїня поступово вчиться спілкуватися з інопланетянами і разом з цим відчуває дивні спогади, завдяки чому дізнається таємницю, з якою пов'язано прибуття прибульців. Від дій Луїзи і фізика Яна Доннелі залежить те, що буде з нашою планетою.